Вечер определенно обещал быть приятным. С самого утра Харли сначала хорошо себя погоняла на тренировках, искупалась в море, попрактиковалась в рисовании и нанесение тату на свиной коже. В принципе получалось неплохо. Конечно, уже приходили девочки, которые хотели себе временные тату, и Харли, не жалея сил, рисовала на их руках, старалась придать своим рисункам живость и оригинальность. Определенные успехи явно были.
А еще сегодня она получила выходной в баре, где танцевала, и приглашение туда же на особую вечеринку. Девушка только хмыкнула, прочитав послание. Кукловоду понравилось представление. Кукловод хотел продолжения. Ну что ж, тогда вперед, навстречу приключениям! Девушка приняла ванную с пеной запахом ириса, выбрала простое хлопковое белое белье, а точнее, только низ, бюстгалтер она все еще предпочитала не носить, облачилась в простое, светлое платье и сверху надела джинсовый жилет с кучей заклепок, карманов, в которых находились все самые важные вещи - сигареты, пара "косячков", блокнот, карандаш и ручка и еще несколько полезных в хозяйстве вещей. На прошлой вечеринке демоница отличилась внешним видом, сейчас же ей не хотелось сильно привлекать внимание - ни к чему повторяться. Харли завершила образ высокими ботинками на шнуровке и взъерошила волосы посильнее.
Через минут двадцать девушка уже была готова распахнуть знакомую дверь и окунуться в мир неожиданностей, стать ненадолго марионеткой.
- Хэ-хэй! она нырнула в полумрак бара...

Хью редко бывал на вечеринках. Просто почему-то как-то не складывалось, вот и все. Может, потому что тренировки ему были интереснее, чем все эти гулянки с выпивкой. Не то, чтоб Хью имел какие-то предубеждения против алкоголя, сигарет и прочего. Нет, просто жаль было потраченных сил на тренировки. Тут ж выбор прост как дважды два: выбор либо усиления себя, либо ослабления, и Хью давно свой выбор сделал. Причем еще до того, как вошел в ворота школы. Точнее, выбил их плечом. Кто ж тогда знал, что входить надо в калиточку рядом с этими массивными воротами? Зато теперь все ходят как нормальные люди, как и положено, через парадный вход. А теперь даже и выходят. Кто бы вообще мог подумать, что такое возможно? Особенно после вспышки, когда она вернула тех, кто вроде бы сбежал из школы навсегда. Так что, может, и сейчас не стоит далеко отходить от кассы, то бишь школы. Да и вообще, раз пока можно, самое время ковать железо, пока горячо.
Хью огляделся. Обычный бар, каких, наверно, много. Не то, чтоб Стейдж бывал прям во многих, но, по крайней мере, представлял бары себе как-то так. А, значит, и одежда более чем подходила: простая, неброская светлая.
"Надо будет предупредить бармена, что я не пью алкоголь", - подумал Хью, вчитываясь в объявлении на входе о том, что каждому вошедшему полагается обязательный алкогольный напиток, без которого быть на вечеринке нельзя.
"Ну а если алкоголь обязателен, то всегда можно вернуться к тренировкам", - рассудил парень, оглядываясь по сторонам и выискивая знакомых, которых у него, впрочем, было совсем немного.

Появившийся над головой ангела коктейль имел красивый золотистый оттенок, только вот запах у него был весьма противный, совсем уж не питьевой. И если бы рыжий не догадывался о том, что будет, если его не пить, то определенно вылил бы куда подальше. Но уж больно не хотелось в этот раз мочить костюм, так бармен здесь весьма обидчивый, и не успокоится, пока "клиент" не выпьет то, что ему нальют. И хорошо, что пока яд он не наливал никому. Вроде бы. Бр... Первым быть не хотелось, даже не смотря на то, что регенерация - крутая штука.
Что ж, теперь было даже любопытно, что это за коктейль, и не превратится ли ангел в, например, ягодный куст? А то на прошлой вечеринки он видел девушку-куст, и это явно было не просто так. Однако в этот раз коктейль действовал совсем иначе. Можно было бы подумать, что это из-за крепкого алкоголя в нем содержащегося, но это мог подумать только тот, кто еще никогда не пил коктейли Кукловода. Апельсиновый вкус неплохо заглушал химический запах.
"Что это, господи? Платье? Белое?" - промелькнула ужасная мысль в голове ангела. В чем-чем, а в платье он быть совершенно не хотел. Впрочем, когда метаморфозы начнутся и с другими, это уже не будет выглядеть так жутко.
Волосы стали длинными, а руки изящными, как и все тело. Ангел и опомниться не успел, как превратился в женщину, да не просто превратился. Он был ею. Джессикой.
- Эй, бармен! - закричала Джессика с порога. - Налей мне чего покрепче! Да, побольше! У меня сегодня ужасный день! - ее совершенно не смущало, что кто-то ее увидит или услышит. Напротив, ей хотелось этого внимания, ей хотелось, чтоб весь мир знал, каково ей и как она себя чувствует. Да, если б могла, она б все здесь залила коньяком или купала бы коней в шампанском, да вот день был не очень удачным, как и все остальные. Так что приходилось обливать кошек пивом. Благо, хоть здесь напитки были халявными. Вроде бы. Всего и знай, что коктейли пей. Наверно, кто-то хитрый рассчитывал на то, что кто-нибудь из женщин устроит здесь что-то неприличное. Ну, что ж, если так, то она первая на очереди!
"Так, кто тут у нас?" - женщина вертела головой в поисках того, с кем можно прекрасно провести этот вечер. Так, молодой молокосос - нет, явно не то. И красивый взрослый парень приятный наружности. О... какой сложный выбор? Кого бы, кого бы выбрать?
- Эй, красавчик! Как твой день? Не хочешь угостить даму бухлишком, а? - улыбнулась Джессика хитро, подходя к симпатичному мужчине. - У меня сегодня день - просто отвратный! Но я надеюсь сделать его хоть чуточку лучше!

Вдруг, как в сказке скрипнула дверь. Вернее с грохотом распахнулась, раскрывая свой проем подобно черному зеву монстра. И только спустя полминуты в проеме нарисовался рыжий парень. Он так и замер на пороге с подозрением оглядывая бар. Даже наверх посмотрел, нет ли там чего подозрительного. А то вдруг тут принято приветствовать посетителей, скажем ведром воды на голову. Ожидать можно всего, особенно если не знаешь, чего ждут от тебя.
Однако в баре раздавались голоса и даже присутствовали люди. И вроде бы живые. То есть в целом картина представала вполне обычная и внешне безопасная. Это-то и тревожило. Нет ничего подозрительнее, чем отсутствие странностей. Вот если бы за барной стойкой стоял говорливый скелет… Хотя нет, это-то как раз вполне ожидаемо. А вот шкура медведя на стене это да. Такое вот пристанище моли в барах обычно не вешаю. Так что оно бы сразу бросалась в глаза, и становилось вполне понятно, чего надо опасаться. А тут все тихо - мирно. Музыка гремит, пьяные танцуют. Подозрительно все это.
Оглядев зал, демон проскользнул внутрь и поспешил занять стратегически выгодное место у бара. Еще раз оглядевшись, Лекстон к своему удивлению не заметил ни одного знакомого лица. Это было как-то совсем странно. Чтобы та же блондинка Харли, да пропустила вечеринку? Да быть того не может. Обычно куда не придешь, обязательно наткнешься на чью-нибудь до отвращения знакомую морду-лица. А уж в пабах так тем более. Демон даже начал подозревать, что ошибся городом. Или спит. Или у него провалы в памяти.
Словом, без пол-литра не разберешься. Так что, место он и впрямь выбрал удачное и принялся гипнотизировать бармена. Вот его, кстати, демон вроде где-то видел. Очень знакомая хитрая морда и эта, как ее? Аура, что ли? Ну, то есть, когда стоишь рядом с человеком, а хочется стоять рядом с обогревателем, а то вся шерсть дыбом встает от этаких сомнительных личностей.

- Ужасный! Ужасный день! - отвечала Джессика голосу в голове вслух, совершенно об этом не задумываясь. Но, похоже, об этом задумался тот красавчик, которому эта барышня обратилась. Посыл был весьма не приятным, но нельзя сказать, что неожиданным. Да уж, похоже, что не все мужчины знают, что в местах, подобно этому, обручальное кольцо надо снимать, а не хвастать им. Эка важность! Можно подумать, что жена - это стенка, которую нельзя подвинуть. Бе! Впрочем, несмотря на посыл, Джессика определенно добилась того, чего хотела - в ее руке появился какой-то напиток, на вид совершенно обычный и легкий. Недолго думаю, женщина залпом его осушила, поставив на барную стойку. Удивительно, но даже бармен здесь был знойной красоткой. Куда катится мир? Еще немного, и придется флиртовать с барменшей. Хотя она вряд ли будет от этого в восторге.
Впрочем, переживать лишний раз не стоило, ведь свято место пусто не бывает. И вот уже место скучного жентаки занял пусть и молодой, зато определенно резвый парнишка.
- Хэй-хэй! Дамочка, я тут первый по отвратительности дня! Бармен, двойной виски мне и девушке, что она пожелает!
- О! Спасибо красавчик! Но, я боюсь, мы с тобой в этом можем спорить! Меня только что бросил женатик, а мы с ним даже познакомиться не успели! - шутила Джессика, совершенно не сдерживаясь в своем поведении. - И мне двойной виски! Почему бы и нет? Пока день хоть немного наладился, а, парень? Зовут тебя как?
Да, первый напиток был несколько крепче, чем думала Джессика, но такие вызовы ее только заводили.
- По вискарю и танцевать, да? Пока еще вертикально, - подмигнула Джессика своему новому знакомому или пока не знакомому (какая разница-то!), во многом ей уже было хорошо, но уж больно хотелось оторваться, да так, чтоб с утра не помнить ничего.

Эрик поднялся на второй этаж. О да, это было именно то, что нужно – музыка здесь звучала тише, людей не было вообще, так что больше никакие вызывающие девицы ему не помешают дождаться любимую супругу. Детектив присел за один из пустующих столиков, поставив свой пока не тронутый виски на стол. Ему вдруг дико захотелось закурить, хотя он и избавился от этой вредной привычки почти два года назад. Но не сейчас. Сейчас ему было абсолютно плевать на то, что врачи рекомендовали завязать ему с алкоголем и табаком, была проблема посерьезнее – каждый раз, закрывая глаза, он отчетливо видел изуродованное пулевыми отверстиями лицо маньяка. Эта ночь оказалась для него сущим адом, да таким, что уснуть потом ему и не светило. Он вспоминал все детали – Сначала звонок его напарника о том, что криминалисты нашли зацепку по последнему найденному трупу. Там было что-то про почву, что сужало им радиус поиска со всего города до окрестностей заброшенного автозавода. Конечно, тут не нужно быть специалистом, чтобы догадаться – если ищешь убийцу – поищи в заброшенном здании. Ведь такие психи явно не снимают номер-люкс в местной гостинице.  Часов в 9 вечера, не дожидаясь ответа прокурора, они с напарником отправились проверить сам завод… Лужи крови и человеческих потрохов, развешенных вокруг как рождественские украшения – вот, что их встретило. Джон (напарник) хотел вызвать подкрепление, но рация не тянула здесь из-за толщины бетонных стен, и он решил выйти на улицу. Крик. Выстрел. Смех… Эрик выбежал вслед за напарником, но увидел только как тот сползает вдоль стены на пол, с торчащим в голове топором…  Безумные глаза маньяка, которые в темноте коридора показались ему непроницаемо черными. Выстрел. Еще. Падение трупа. Еще выстрел. Вся обойма была разряжена этому придурку в лицо. Мертвое тело уже вовсю истекало кровью, да и лица на нем практически не было, но Эрик хотел продолжать стрелять, чтобы от него не осталось вообще ничего.
Тошнота вдруг подступила к горлу, но детектив сдержался, протирая лицо трясущимися руками. "Нет, черт, нужно поскорее забыть все это дерьмо, пока у меня самого крыша не поехала." Он залпом осушил свой стакан виски, и тут же бросился вниз по лестнице, в надежде стрельнуть у кого-нибудь сигаретку. Уже по дороге вниз он решил, что ему срочно нужно кому-то рассказать обо всем произошедшем, может тогда оно перестанет его преследовать? Причем хотелось рассказать об этом кому угодно, будь то бармен или та вульгарная девушка у стойки, Эрику было уже все равно. Какое же счастье, что у барной стойки он обнаружил свою жену! Не видя больше ничего и никого вокруг, он рванул прямо к ней. Ему было все равно на то, что происходило вокруг, на кричащих и веселящихся людей, потому что если рядом она – все остальное теряет значение.
- Господи, дорогая, как же я рад тебя видеть, - полицейский обнял свою жену так, что со стороны могло показаться, будто он хочет ее раздавить своими объятьями. – Мими, родная, мне нужно тебе кое-что рассказать… Я… Я убил человека… Хотя дело даже не в этом, а в том, Как я его убил… Я разрядил всю обойму… Прямо в лицо этому придурку… - детектив говорил так быстро и громко, как будто за ним кто-то гнался, пытаясь заставить его замолчать. Ему просто необходимо было рассказать ей все прямо здесь и сейчас. – Он убил столько людей… буквально выпотрошил их… ты бы видела, что творилось ТАМ, у него в «берлоге»… внутренности людей были развешены по всем комнатам, как будто это долбанные рождественские украшения… И, черт возьми, этот псих убил Джонни! Он просто… - детектив замолчал, пытаясь подобрать нужные слова. В голове было столько мыслей, одна громче и ярче другой. -  Он вогнал ему топор прямо в череп! – коп вдруг замолчал, осознав, что до сих пор держит лицо любимой супруги в своих руках, не давая ей пошевелиться. Эрик отпустил ее, обессиленно присаживаясь на стоящий у бара стул.
- Прости, я… Я не должен был на тебя всё это вываливать. – Он словил себя на мысли, что его лицо во время этого безудержного монолога могло исказиться такой же безумной гримасой ненависти, как и у того двинутого Потрошителя. – Бармен, можно мне еще виски, - его вдруг обдало мерзким холодом, он чувствовал, как кровь отливает от лица. Ощущение, что его любимая жена может подумать о нем, как о свихнувшемся психопате… Заставило наконец его заткнуться. Теперь он был даже не в силах поднять на нее глаза, боясь увидеть в них страх или отчаянье.

Джессика даже не обратила внимания на то, что с ее новым спутником что-то не так. Напротив, ее занимал его энтузиазм и юношеский задор. А еще поставленный на барную стойку вискарь. Жаль, что он кружил Джессике голову недостаточно, она хотела большего. Но зато теперь она может позволить себе вести себя как угодно, ведь теперь она легко может сказать в свое оправдание, что выпила водку, да еще и виски после него. И ведь поразительно, что после такой адской смеси она чувствовала себя удивительно хорошо. Так что самое милое дело теперь пойти потанцевать. Может, тогда хоть немного заштормит?
На танцполе играл знакомый клубняк, который ей так не поравился вначале вечеринке. Хотя теперь он казался даже забавным. Ее спутник позволял себе даже слишком много, да так, что внутри что-то начало переворачиваться.
"Расслабься, Джессика, в кои-то веке все идет не так уж и плохо," - пыталась одернуть она себя, когда ее руки невольно потянулись к рукам мужчины, чтобы поднять их с бедер прямо на талию.
- Я Джессика, а как ты, незабываемый? - улыбка девушки была немного странной, ей было не очень комфортно в той ситуации, в которой она находилась, и она сама не понимала почему. Наверно, алкоголя было все-таки мало.
- Эй, бармен...ша! - крикнула женщина громко, прямо с танцпола, стараясь перекрикнуть музыку. - А алкоголь-то ты не доливаешь! Я все твоему менеджеру расскажу!
Не зря, ой, не зря эта телочка ей сразу не понравилась. Хотя, конечно, ругаться с барменом идея плохая, но что поделать, если он...  начала мухлевать буквально со второго напитка?
- Да-да, чудесный! - обернулась она к своему кавалеру. - Я вся во внимании. Сколько ты, говоришь, зарабатываешь?

Не-Алиса вошла в уже хорошо знакомый бар, в котором сейчас, правда, почему-то было даже слишком спокойно. Как будто бы она ошиблась дверью, но нет, не ошиблась. Сохранять повышенную плотность было не очень легко, когда волнуешься, и все же не стоило рисковать появляться перед этими людьми в истинном обличии. Такие на вид непуганные, такие живые... Они совершенно не были похожи на тех людей, что уже привыкли к школе и причудам. Так что не стоило их пугать, оставив в полном неведении.
Ну-Алиса осматривалась, пытаясь найти Кукловода,  она чуяла, что он где-то здесь. Среди всех этих живых был кто-то, кто был подобен ей самой. Но вид он уже определенно сменил. Актер. Что с него взять.
Не-Алиса не хотела отвлекать своего ставшего очень близким друга от работы, как это было в прошлый раз, за что ей было даже немного неловко. Но все же никто ей ничего тогда плохого не сказал, а Кукловод даже был рад видеть.
"И все-таки это какие-то странные люди", - отметила между делом Не-Алиса.
За барной стойкой стояла взрослая женщина, и от нее веяло могильной прохладой. Никто? Нет... Та слишком давно не являла никому свое лицо, даже поддельное. Кто-то другой из духов? Новенький? Нет, нет, определенно нет. Девушка, уверенным движением подходя к стойке, уже знала, кто перед ней. Этот незабываемый фокусник! Этот мастер иллюзий, которого забыть невозможно.
- Могу я тебе чем-нибудь помочь, - вроде бы панибратски обратилась маленькая девочка к барменше за стойкой, в сторону которой уже летели какие-то обвинения. - Я могу подавать напитки или что-то вроде того. Тебе ведь нужна помощь, Кукловод? - от последнего слова на лице девушки появилась хитрая улыбка, а в глазах загорелся огонь. - Я буду вести себя прилично... пока это будет нужно,  - хитро добавила дух.

Не смотря на то, что детектив рассказал жене все детали того злосчастного случая, и даже чуть больше, чем позволяли контракты о неразглашении, он не сказал ей самого главного. Не сказал, что чувствовал, когда стрелял в того психа. Не рассказал, что ему понравилось это чувство, понравилось распоряжаться чужой жизнью. Ему понравилось убивать. От мыслей об этом внутри будто что-то зашевелилось, подсказывая, что убийство – именно то, для чего он и рожден. И невозможно было с уверенностью сказать – был ли это голос его черной души, либо сущность подавленного демона-убийцы, ликовавшая от этих ярких и кровавых воспоминаний.
- Мими, мне… Мне понравилось… - Он поднял голову, чтобы заглянуть в глаза своей возлюбленной. - Понравилось держать его жизнь в своих руках… Понравилось убивать его…
Ему было плевать, что подумают о нем люди, вовсю веселившиеся вокруг. Имела значение только Она. И с того момента, как он переступил порог этого бара, это чувство почему-то стало ярче, острее. Как будто они только недавно познакомились, но уже так много друг для друга значили.
- Домой? Я не мог пойти домой… Я не хотел пугать тебя... - вдруг замолчал детектив. – Я был весь в крови, и меня затаскали по штатным психологам, после того как увидели Его труп… Они думают, что я слетел с катушек из-за смерти Джонни. Говорят, у меня может начаться ПТСР… Они всю ночь промывали мне мозги, я даже смог поспать… Но если я вижу этот труп, закрыв глаза, то что будет во сне? Черт, как мне теперь спать без этих проклятых таблеток? Они хотят посадить меня на наркотики! – гнев вдруг начал заполнять его душу, он почувствовал дикое желание его выпустить на волю. В виде драки, или, может… В виде еще одного убийства. Эрик замолчал, неотрывно глядя на барную стойку. Ему захотелось представить, каким было бы его очередное убийство, будь оно полностью осознанным. Вид человеческих потрохов его не привлекал, так что это отпадает сразу. Он хотел почувствовать их страх, чтобы они убегали от него… Или молили о пощаде. В мыслях детектива возникали все дела по убийствам, над которыми он работал, в поисках метода, подходящего именно ему. Его больше привлекала «охота» на жертву. Что ж, можно было выпустить какую-нибудь раненую недотрогу в глухом лесу, дать ей фору, и…
Эрик покачал головой, пытаясь отогнать от себя паршивые мысли, пока он не зашел в них слишком далеко. Что с ним происходит? С момента, как он пришел сюда, его будто кто-то подменил. Он отлично помнил все, что было с ним, и контролировал все свои действия, но те чувства, которые его посещали… Они не могли принадлежать ему. Это желание убивать явно было каким-то… побочным эффектом… Черт, может это все из-за тех таблеток, которыми меня напичкали? Или из-за того, что я смешал их с выпивкой?
Ему и в голову не могло прийти, что его личность сама была побочным эффектом… По этому прибывший вовремя дополнительный виски был тут же выпит залпом. Горло вдруг обожгло с небывалой силой так, что если бы полицейский стоял – наверняка покачнулся бы от неожиданности. Приятное тепло разливалось по всему телу, голова уже начинала слегка кружиться, а мысли путаться. Но Эрику не хотелось покидать бар, еще было слишком рано. Чтобы уснуть – ему точно нужно было надраться до потери сознания… Благо, мужики вокруг еще есть, так что Мими не придется вдруг тащить его одной на своих хрупких плечах.

Муж был в глубоком шоке. Он, кажется, даже сам не понимал, что несет. И теперь говорил и вовсе чушь.
- Мими, мне… Мне понравилось…
- Это все шок, мой сладкий, это все шок, - уверяла его она. - И это здорово, что ты избавил наш город от маньяка! Это очень хорошо! Ты настоящий герой! И неудивительно, что тебе понравилось! Ты такие ужасы про него рассказываешь...
Да, и вообще это достаточно приятно, если совесть, конечно, не мучает потом, - говорили что-то внутри Мими.
Чем дальше шло дело, тем больше Эрик распалялся, не в силах остановиться. Он сам себя закручивал в ужасный поток самобичеваний, подозрений и ужасов. Это надо было срочно остановить. Мими взяла своими руками мужа за щеки.
- Смотри на меня, смотри, - уверенно говорила она. - Это ведь я, видишь? Я такая же. И все хорошо. Все кончилось, понимаешь? Я рядом с тобой, понял? Так что не смей расклеиваться, понял? Или мне тебе пощечину влепить? - такой знакомый образ... Мими отбросила его в сторону, потому что сейчас ей нужно было сосредоточиться на другом.
- Тебе показалось, что тебе понравилось. Понял? Тебе понравилось восстанавливать справедливость. Ясно? - женщина с напором говорила эти слова, как гипноз, как самовнушение. - Так что тебе надо прийти в себя, а потом мы все решим вместе. Понял? Так что давай, пьем заказы и едем домой, хорошо?
От всех этих разговоров хотелось пить, и Мими одним глотком осушила апельсиновый сок, который в этот раз был почему-то более крепким, к ее радости, но к огорчению чего-то внутри, что явно не хотело напиваться. Голова начинала немного кружиться, а муж, кажется, хотел танцевать. Или так казалось Мими. Либо он пытался уйти от проблем, что плохо, либо все-таки его отпускало.
- Один танец только, ясно? Не больше, - улыбнулась женщина мужу. - Потом сразу домой - приводить тебя в чувство. Тебе ведь дали отпуск, да?